Mayoritas pemain melewati klub sepak bola, seperti mengganti anggota pemeran dalam produksi West End yang sudah berjalan lama. Beberapa dapat diganti, dan meskipun warisan mereka mungkin mendapatkan pujian, yang lain dapat meniru bakat mereka, terutama di klub dengan dana yang signifikan untuk menemukannya.
N’Golo Kante tentu berada di braket yang berbeda. Begitu dia meninggalkan London barat pada bulan Mei atau lebih, mereplikasi keahliannya adalah pekerjaan yang bahkan akan membuat iri tim rekrutmen paling cerdas dalam olahraga.
Bab akan ditulis dalam buku-buku sepak bola masa depan tentang dampaknya pada permainan dan bagaimana keahliannya yang unik dan transformatif membawa klub dan negaranya ke ketinggian yang luar biasa. Bagaimana, untuk seorang pemain yang bertubuh kecil, pengaruhnya pada permainan begitu dominan dan luar biasa untuk ditangani lawan.
Namun, hal-hal hebat tentang Kante itu semakin banyak ditulis dalam bentuk lampau. Musim 2015/16 bersama Leicester, gelar juara 2016/17 bersama Chelsea , dan performa konyol di musim semi 2021 membawa Chelsea ke Liga Champions kedua mereka.
Dengan setiap pertandingan yang dia lewatkan, momen-momen itu semakin menjauh, dan kenyataan brutal di mana Kante duduk sekarang menjadi lebih jelas.
Gelandang itu tidak bermain sepak bola satu menit pun sejak 14 Agustus, hampir dua bulan lalu. Cedera hamstring yang memaksanya absen melawan Spurs telah menyebabkan waktu istirahat lebih lama dari yang diperkirakan sebelumnya. “Kita berbicara tentang minggu, yang bukan kabar baik.” Kemudian pelatih kepala Chelsea Thomas Tuchel mengatakan setelah pertandingan Spurs. Kami kecewa dan sedih karena N’Golo sangat fit.”
Minggu telah berganti bulan. Pada saat Kante kembali, dia akan bermain di bawah pelatih kepala kelima Chelsea dalam enam tahun dan diberikan kemunduran baru-baru ini diakui oleh Graham Potter sebelum perjalanan untuk menghadapi AC Milan. Tidak jelas kapan pengembalian itu akan terjadi.
“Kami hanya menunggu reaksi [Kante] dari latihan,” kata Potter. “Ini tentu tidak ideal, jadi kami harus menunggu dan melihat sejauh mana dan pergi dari sana.”
Kante telah melewatkan 10 dari 12 pertandingan pembukaan Chelsea sejauh musim ini. Sembilan tetap dalam periode empat minggu yang padat sebelum semuanya berhenti untuk Piala Dunia di Qatar, kompetisi yang Didier Deschamps harapkan Kante dapat tampil saat Prancis bertujuan untuk mempertahankan mahkota mereka.
Perdebatan telah berlangsung mengenai situasi kontrak Kante, dengan laporan muncul bulan lalu tentang perbedaan harapan antara klub dan pemain . Kante, sekarang 31, tentu saja melihat ini sebagai kesempatan terakhirnya untuk kontrak besar. Chelsea diperkirakan ragu-ragu untuk menawarkan yang panjang, mengingat masalah kebugarannya yang terus-menerus.
Argumen untuk memberi Kante kontrak baru secara alami bergantung pada seberapa menentukan pengaruhnya jika dia tetap fit dan melakukan yang terbaik. Dalam pertandingan terakhirnya melawan Spurs, Kante terlihat dalam kondisi dan performa terbaiknya. Dia ganas memakan tanah, membentak ke dalam tantangan dan membantu membanjiri lini tengah Spurs.
Tidak ada gunanya berdebat tentang hal ini karena tanpa Kante fit, sangat tidak mungkin Chelsea memenangkan Liga Champions pada tahun 2021, mungkin kemenangannya yang paling menentukan di klub mengingat penampilannya yang luar biasa selama babak sistem gugur.
Tetapi kembalinya semua itu juga sulit untuk diperangi: kurangnya ketersediaannya.
Tuchel mengejutkan penonton pada bulan Mei ketika ia mengambil waktu dari konferensi persnya menyusul hasil imbang yang sangat dilupakan dengan Leicester untuk memuji Kante.
“Saya pikir dia adalah kunci, kunci, pemain kunci kami, tetapi kunci, kunci, pemain kunci harus berada di lapangan, dan jika dia hanya bermain 40% dari permainan, mungkin keajaiban bahwa kami tiba di tempat ketiga. Dia adalah Mo Salah kami, [Virgil] van Dijk kami, [Kevin] De Bruyne kami.
“Dia hanyalah pemain itu. Dia adalah Neymar kami, Kylian Mbappe kami, dia adalah orang yang membuat perbedaan, dan jika Anda hanya memilikinya 40%, itu adalah masalah besar.”
Ketika Kante dalam kondisi terbaiknya, penilaian itu sepenuhnya benar. Dia adalah salah satu yang terbesar di posisinya di dunia sepakbola. Cacat dalam argumen ‘kunci’ itu muncul ketika Anda memperhitungkan berapa banyak waktu yang dia habiskan sekarang di sela-sela. Berapa banyak musim Chelsea dihabiskan dengan harapan Kante kembali bugar?
Untuk menjadi pemain kunci, menurut definisi, Anda harus tersedia dan fit untuk sebagian besar musim. Mason Mount mungkin paling cocok dengan tagihan itu berdasarkan daya tahannya yang cukup gila sejak terobosannya pada tahun 2019.
Kami sekarang berada pada titik di mana melindungi Kante telah datang di atas hanya membuatnya kembali ke lapangan. Yang benar-benar merupakan cara yang tepat untuk melakukan hal-hal ketika mungkin pelatih di masa lalu telah mendorong untuk membuatnya kembali terlibat. Tapi apakah itu penggunaan waktu Chelsea yang brilian di area lapangan yang begitu vital?
Mengandalkan kebugaran Kante adalah strategi yang rapuh, hanya ditunjukkan dengan bukti kehilangan 73 pertandingan untuk klub dan negara sejak awal kampanye 2019/20. Meskipun beberapa pemain dapat memberikan efek transformatif yang dapat diberikan Kante jika Potter menikmati ketersediaannya, Chelsea tidak dapat merencanakan jangka panjang dengan harapan itu.
